玄天上帝乃北極玄武星君之化身，又稱玄武大帝或真武帝，民間暱稱「上帝爺公」，道諱尊為「終結救苦天尊」。《三輔黃圖》：「青龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方。」蓋北方七宿「斗、牛、女、虛、危、室、璧」玄武總領。按玄武乃龜蛇，位於北方，色黑，故曰玄，身有鱗甲若將帥威風，故曰武。玄武以龜蛇合體以應北宿之象，道教尊上帝為三元都總管，金闕化身，萬天法王，統率三十六帥，是為道教靈威最盛，信仰最廣的神仙之一。
《玄天大聖真武本傳神咒妙經》：「玄元聖祖，八十二次化為玄武大帝。昔淨樂王國，善勝皇后，夢而吞日，覺乃懷孕，經一十四月，開皇元年三月三日，降誕於王宮。既長捨家棄國，辭父母下武當山修道，度世濟人，四十二年，功成果滿，白日昇天，玉帝封為『玄武真人』。當玄帝入武當山修道之初，其父思念王子，乃命五百武士入山探尋，來眾亦隨之學仙，留居不返，玄帝功果圓滿乘龍飛昇，上歸天京，玉帝鑒其忠勇，使鎮北方，總攝玄武，五百武士亦證仙果，成為五百靈官，聽神驅策」。
據傳淨樂國即今之湖北均縣樂都鄉，雙塚屯之古坵，即淨樂王及后之墓。於唐貞觀二年，封玄帝為「佑聖玄武靈應真君」，宋代真宗時為避趙玄朗玄字之諱，乃改為「真武大帝」。明代視玄帝為鎮國之神，明成祖時大修武當諸廟，於敕建紫雲亭書中云：「淨樂國之東，有紫雲亭，乃玄武帝降之福地。」今武當山有太子坡、太子巖、飛昇台等地，均為上帝修煉之遺蹟。迄今保留最為完整者即為紫霄宮，該宮亦為明成祖敕建，建築雄偉精美，媲美皇宮御苑。
臺灣本地傳說玄帝為屠宰業祖師之說，實為無稽之談。蓋玄帝原係玄元聖祖之八十二化身，托生淨樂國為王子，自不必為生活而宰豬殺羊。然信仰會因政治關係而有所異動，當清廷攻克臺灣明末鄭成功政權後，其護國神祇玄天上帝，也一並被武聖關公所取代。
